मोहाली। पंजाब एफसी के छह खिलाड़ियों को मालदीव में जारी सैफ अंडर-20 चैंपियनशिप के लिए भारतीय राष्ट्रीय टीम (Indian National Team) में शामिल किया गया है, जो देश में क्लब की मजबूत युवा संरचना को दर्शाता है। मुख्य कोच महेश गावली द्वारा घोषित टीम में करिश सोराम, उशाम सिंह थौंगाम्बा (Usham Singh Thongamba), ऋषिकांत मेइती लैशराम, अनिकेत यादव, ओमांग डुडुम और विशाल यादव को जगह मिली है।

भारत अपने अभियान की शुरुआत 26 मार्च को पाकिस्तान के खिलाफ करेगा, जबकि दूसरा ग्रुप मुकाबला 28 मार्च को बांग्लादेश के खिलाफ होगा। ग्रुप की शीर्ष दो टीमें 1 अप्रैल को होने वाले सेमीफाइनल के लिए क्वालीफाई करेंगी, जबकि फाइनल 3 अप्रैल को खेला जाएगा। भारत ने पिछली सैफ चैंपियनशिप (SAFF Championship) पिछले वर्ष अरुणाचल प्रदेश के युपिया में जीती थी। ये सभी छह खिलाड़ी पंजाब एफसी की अंडर-17 टीम का हिस्सा थे, जिसने एआईएफएफ अंडर-17 यूथ लीग का खिताब जीता था, जिसकी कप्तानी अनिकेत यादव ने की थी।

डिफेंस में भरोसेमंद खिलाड़ी करिश सोराम पहले भी भारत का प्रतिनिधित्व कर चुके हैं और एआईएफएफ अंडर-17 यूथ लीग जीतने वाली टीम का हिस्सा रहे हैं। उशाम सिंह थौंगाम्बा ने भी राष्ट्रीय युवा सेटअप में जगह बनाई है और अपनी बहुमुखी प्रतिभा से डिफेंस में अहम योगदान दिया है। मिडफील्डर ऋषिकांत मेइती लैशराम पंजाब एफसी के युवा ढांचे में लगातार अच्छा प्रदर्शन करते आए हैं और टीम के संतुलन में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। अनिकेत यादव, जिन्होंने अंडर-17 टीम की कप्तानी की, मिडफील्ड में नेतृत्व और ऊर्जा के लिए जाने जाते हैं।

ओमांग डुडुम, जो पिछले खिताब जीतने वाली भारतीय टीम के सदस्य थे, ने पिछले टूर्नामेंट में तीन गोल किए थे और इस बार भी अपनी आक्रामक क्षमता दिखाने को तैयार हैं। विशाल यादव पहले ही पंजाब एफसी के लिए आईएसएल में डेब्यू कर चुके हैं और प्रतियोगिता में खेलने वाले देश के सबसे युवा खिलाड़ियों में से एक हैं। चयन पर प्रतिक्रिया देते हुए पंजाब एफसी यूथ प्रोग्राम के तकनीकी निदेशक ज्यूसेप्पे क्रिस्टाल्डी ने कहा, “हमें बेहद गर्व है कि हमारे छह युवा खिलाड़ी सैफ अंडर-20 चैंपियनशिप में देश का प्रतिनिधित्व कर रहे हैं। यह हमारे युवा विकास ढांचे की मजबूती और खिलाड़ियों व कोचिंग स्टाफ की मेहनत को दर्शाता है। हमें विश्वास है कि वे राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर अच्छा प्रदर्शन करेंगे और निरंतर प्रगति करते रहेंगे।”