Ben Stokes and Mark Wood : इस साल के अंत में ऑस्ट्रेलिया में होने वाली बहुप्रतीक्षित एशेज सीरीज़ (Ashes series) के लिए इंग्लैंड की तैयारियों को एक बड़ा झटका लगा है, कप्तान बेन स्टोक्स (captain Ben Stokes) ने ट्रेनिंग फिर से शुरू कर दी है और तेज़ गेंदबाज़ मार्क वुड (bowler Mark Wood) लंबे समय से इंतज़ार कर रहे खेल में वापसी के करीब पहुँच गए हैं। ओल्ड ट्रैफर्ड में पिछले मैच के दौरान कंधे की चोट के कारण जुलाई में भारत के खिलाफ द ओवल में खेले गए पाँचवें और आखिरी टेस्ट मैच से चूकने वाले स्टोक्स अब नेट्स पर वापस आ गए हैं और उनमें सुधार के अच्छे संकेत दिख रहे हैं।

डरहम के मुख्य कोच रयान कैंपबेल, जो स्टोक्स के रिहैबिलिटेशन पर कड़ी नज़र रखे हुए हैं, ने पुष्टि की है कि 34 वर्षीय स्टोक्स ने फिर से बल्लेबाज़ी शुरू कर दी है और पूरी तरह से फिट होने के लिए लगातार काम कर रहे हैं। कैंपबेल ने बताया, "पिछले हफ़्ते से, उन्होंने गेंदें मारना शुरू कर दिया है और उनका सत्र वाकई अच्छा रहा है। बल्लेबाज़ी का पक्ष बहुत अच्छा चल रहा है, लेकिन गेंदबाज़ी में अभी काफ़ी समय लगेगा। उनका इलाज बहुत तेज़ी से किया जा रहा है।" 21 नवंबर को पर्थ में होने वाले पहले एशेज टेस्ट के साथ, स्टोक्स की वापसी का समय निर्णायक साबित हो सकता है। इंग्लैंड एशेज श्रृंखला को फिर से जीतने के लिए बेताब है, और कैंपबेल का मानना ​​है कि अगर ऐसा होता है तो स्टोक्स को सभी पाँच टेस्ट मैचों में शामिल किया जाना चाहिए।

कैंपबेल ने कहा, "यह खिलाड़ी इतना अच्छा है क्योंकि वह आपकी बल्लेबाजी क्रम को मज़बूत बनाता है और तीसरे या चौथे तेज़ गेंदबाज़ के रूप में एक मज़बूत खिलाड़ी है। वह कई ओवर गेंदबाजी करेगा और आपको विकेट दिला सकता है।" मध्यक्रम के बल्लेबाज़ और तेज़ गेंदबाज़ के रूप में स्टोक्स की दोहरी भूमिका उन्हें ऑस्ट्रेलियाई परिस्थितियों में एक अमूल्य संपत्ति बनाती है, जहाँ गहराई और संतुलन अक्सर सफलता तय करते हैं।

एक और अच्छी खबर यह है कि तेज़ गेंदबाज़ मार्क वुड, जो घुटने की सर्जरी के बाद फरवरी से मैदान से बाहर हैं, प्रतिस्पर्धी क्रिकेट में वापसी के कगार पर हैं। कैंपबेल ने कहा, "मुझे उम्मीद है कि वुड अगले हफ़्ते हमारे लिए खेलेंगे। अगर ऐसा होता है, तो यह न केवल डरहम के लिए, बल्कि इंग्लैंड के लिए भी बहुत अच्छा होगा। वह खेलने के बेहद करीब हैं।"

वुड की वापसी इंग्लैंड के गेंदबाज़ी शस्त्रागार में एक नई गति लाएगी, जिसकी उन्हें ऑस्ट्रेलिया की कठोर और तेज़ पिचों पर सख़्त ज़रूरत होगी। 90 मील प्रति घंटे से भी ज़्यादा की रफ़्तार छूने की अपनी क्षमता के लिए जाने जाने वाले, 33 वर्षीय यह गेंदबाज़ फिट होने पर लगातार ख़तरा बने रहे हैं, और उनकी मौजूदगी काफ़ी प्रभावशाली साबित हो सकती है। स्टोक्स के ठीक होने और वुड के फिर से आक्रामक होने के साथ, इंग्लैंड का एशेज़ अभियान – जो कुछ हफ़्ते पहले चोटों और अनिश्चितता के कारण ख़तरे में दिख रहा था – अचानक ज़ोर पकड़ रहा है। पर्थ में 21 नवंबर के मैच की उल्टी गिनती सचमुच शुरू हो गई है।