फोर्ट लॉडरडेल: लियोनेल मेस्सी की दाहिनी हैमस्ट्रिंग भले ही पूरी तरह ठीक न हो। लेकिन वह अभी भी यादगार पल देने और पूरी तरह स्वस्थ होने का आभास देने में सक्षम हैं। मेस्सी ने चोट के बावजूद वापसी करते हुए 84वें मिनट में मैच का निर्णायक गोल दागा। जोर्डी अल्बा (43वें मिनट) और लुइस सुआरेज़ (89वें मिनट) ने भी गोल दागे और इंटर मियामी ने शनिवार, 16 अगस्त को चेज़ स्टेडियम में मौजूदा एमएलएस कप चैंपियन एलए गैलेक्सी को 3-1 से हरा दिया।

अर्जेंटीना के विश्व कप चैंपियन के लिए यह वापसी काफी मुश्किल लग रही थी, क्योंकि 2 अगस्त को दाहिनी हैमस्ट्रिंग में चोट लगने के बाद वह अपना पहला मैच खेल रहे थे। अपने यादगार गोल और सुआरेज़ को एड़ी से शानदार असिस्ट के बावजूद, कई बार ऐसे मौके आए जब मेस्सी खेल के दौरान रुकते समय झुककर अपनी हैमस्ट्रिंग को स्ट्रेच करने की कोशिश करते देखे गए।

मेसी लॉकर रूम क्षेत्र के पास मैदान के सबसे नज़दीकी हिस्से में इंतज़ार कर रहे थे और मैच खत्म होते ही स्टेडियम के गलियारे में चले गए। इंटर मियामी के कोच जेवियर माशेरानो ने मैच के बाद मेसी के बारे में कहा, "वह साफ़ तौर पर पूरी तरह सहज नहीं थे। अब, सच्चाई यह है कि जैसे-जैसे मिनट बीतते गए, वह थोड़े और ढीले पड़ते गए। हमें देखना होगा कि थकान के मामले में उनका क्या हाल होता है।"

गैलेक्सी मैच मेसी के स्वास्थ्य का एक पैमाना साबित हुआ, इससे पहले कि इंटर मियामी 20 अगस्त को रात 8 बजे पूर्वी समय के अनुसार टाइग्रेस यूएएनएल के खिलाफ लीग कप क्वार्टर फ़ाइनल में खेले। एमएलएस नियमित सीज़न में इंटर मियामी का अगला मैच 23 अगस्त को डी.सी. यूनाइटेड के खिलाफ मैदान पर है। मेसी शनिवार के मैच में हाफ़टाइम के समय मैदान पर उतरे, दूसरे हाफ़ की शुरुआत में ही मैदान पर आकर उन्होंने कप्तान का आर्मबैंड अपने बाएँ बाइसेप्स पर पहना। पहला हाफ़ खत्म होने से पहले ही उन्होंने वार्मअप करके स्टेडियम में हलचल मचा दी थी।

दो मिनट के अंदर, मेसी ने 46वें मिनट में अपना पहला शॉट लगाया, जो नेट के ऊपर से निकल गया। दस मिनट बाद, मेसी ने एक और शॉट लगाया जो नेट के बहुत करीब था, मुश्किल से नेट के ऊपर। 59वें मिनट में जोसेफ पेंटसिल ने गैलेक्सी के लिए मैच 1-1 से बराबर कर दिया, जिससे मेसी के लिए अंतिम 10 मिनटों में मैच का फैसला करने का मंच तैयार हो गया।

मेसी ने मैच का अंत किया, लगभग पूरी गति से दौड़ते हुए, और फिर एक डिफेंडर के चारों ओर एक शानदार गोल करके इंटर मियामी को जीत दिलाने में मदद की। मेसी एमएलएस इतिहास में 40 करियर गोल तक पहुँचने वाले दूसरे सबसे तेज़ खिलाड़ी बन गए, उन्होंने ऐसा 44 लीग मैचों में किया। जोसेफ मार्टिनेज, जो अटलांटा यूनाइटेड के साथ 2018 एमएलएस एमवीपी थे और जिन्होंने 2023 में इंटर मियामी में मेसी के साथ खेला था, ने 42 मैचों में ऐसा किया।

मेसी के बारे में माशेरानो ने कहा, "आखिरकार, वह चोट के कारण दो हफ़्ते से बाहर हैं। यह बहुत ही मामूली बात थी, और हमारे तीन प्रशिक्षण सत्र अच्छे रहे।" "और मैं फिर से कहूँगा, सबसे ज़रूरी बात यह है कि उसने मैच पूरा किया। मैंने देखा कि जैसे-जैसे मिनट बीतते गए, वह बेहतर होता गया, लेकिन अंत में, हमें देखना होगा कि वह (रविवार) कैसा है, सुबह उठने पर कैसा महसूस करता है, और दिन-ब-दिन आगे बढ़ना होगा।"

मेसी की चोट के कारण उन्हें दो मैच नहीं खेलने पड़े: इंटर मियामी ने 6 अगस्त को प्यूमास के खिलाफ 3-1 से जीत के साथ लीग्स कप के नॉकआउट चरण में प्रवेश किया, फिर 10 अगस्त को नियमित सत्र के मैच में ऑरलैंडो सिटी से 4-1 से हार गया। माशेरानो ने कहा कि मेसी ऑरलैंडो में मैदान पर खेलना चाहते थे, लेकिन यह "असंभव" था। अगले हफ़्ते भी इंटर मियामी के लिए मेसी के स्वास्थ्य पर ध्यान केंद्रित रहेगा।

माशेरानो ने कहा, "आपको समझना होगा कि लियो क्यों लियो है, क्योंकि वह हमेशा मैदान पर रहना चाहता है। वह वहाँ खुश रहता है।" "कभी-कभी हम उसे धीरे-धीरे खेलने के लिए समझाने की कोशिश करते हैं, लेकिन अंत में जब उसे अच्छा महसूस होता है, तो वह खुद को किसी और की तरह नहीं जान पाता। हमने उसे अगले मैचों के लिए अच्छा महसूस करने के लिए कुछ मिनट देने की कोशिश की।"