Mahabharata: कर्ण कुंती का पुत्र था। वास्तव में केवल तीन लोग ही जानते थे कि कर्ण वास्तव में कुंती का पुत्र था। महाभारत युद्ध से ठीक पहले इन तीन में से दो ने यह बात कर्ण को बताई थी। तब कुछ भी नहीं बदल सकता था। लेकिन अगर यह कहानी कर्ण को उसकी युवावस्था या बचपन में सुनाई गई होती, तो शायद तस्वीर कुछ और होती। विद्वानों, पौराणिक ग्रंथों और आधुनिक विश्लेषणों ने इस विषय पर अलग-अलग राय पेश की है।

महाभारत के उद्योग पर्व के 143वें अध्याय में कहा गया है कि युद्ध से पहले कुंती कर्ण के पास जाती है। वह उससे कहती है कि वह उसकी माँ है। पाण्डव उसके भाई हैं। वह उसे पांडवों का पक्ष लेने के लिए मना लेती है। तब कर्ण जवाब देता है कि वह कुंती को अपनी मां मानता है, लेकिन दुर्योधन के प्रति अपनी वफादारी और उसके अपमान के कारण, वह पांडवों का समर्थन नहीं करेगा। वह कुंती को यह आश्वासन भी देता है कि वह युद्ध में केवल अर्जुन को ही मारेगा, जिससे उसकी मां को पांच संतानें होंगी। महाभारत में यह स्पष्ट है कि यद्यपि कर्ण अपने भाइयों को बचाना चाहता था, परन्तु वह अर्जुन को हराने की अपनी प्रतिज्ञा से बंधा हुआ था।

श्रीमद्भागवत पुराण (1.8.17-18) में कहा गया है कि युद्ध से पहले कृष्ण स्वयं कर्ण के घर जाते हैं। उससे मिलते है और उसे अपने जन्म का रहस्य बताते हैं। वे उसे धर्म का मार्ग दिखाने की कोशिश करते हैं, लेकिन कर्ण अपनी प्रतिज्ञा और दुर्योधन के प्रति निष्ठा के कारण सहमत नहीं होता है।

यदि कर्ण को पहले से पता होता तो क्या होता?
शायद युद्ध टाला जा सकता था। यदि कर्ण को बचपन या युवावस्था में पता होता कि वह कुंती का पुत्र है, तो वह पांडवों के साथ बड़ा होता। तब वह दुर्योधन के खेमे में नहीं होता और पांडवों के साथ उसके संबंध कटु नहीं होते।

तब युधिष्ठिर के स्थान पर कर्ण हस्तिनापुर का उत्तराधिकारी बन जाता क्योंकि वह कुंती का सबसे बड़ा पुत्र था। तब दुर्योधन के पास इतनी शक्ति नहीं होती, पांडवों से उसकी इतनी दुश्मनी नहीं होती और वह पांडवों के विरुद्ध षडयंत्र नहीं रच पाता।

युद्ध का स्वरूप बदल गया होता
कर्ण भी उन लोगों में से था जिन्होंने दुर्योधन को पांडवों के खिलाफ युद्ध के लिए उकसाया था। यदि कर्ण पांडवों का पक्ष लेता तो कौरवों की हार निश्चित हो जाती क्योंकि कर्ण और अर्जुन की संयुक्त सेना अजेय हो जाती। तब शायद दुर्योधन में लड़ने का साहस न होता।

राहुल सांकृत्यायन अपनी पुस्तक महाभारत का इतिहास में लिखते हैं, "कर्ण की कथा एक ऐसे योद्धा की है, जो सत्य को जानते हुए भी उससे इनकार नहीं करता, बल्कि उसके साथ न्याय करता है।"

क्या कर्ण का परिवार पांडवों के साथ एकजुट हो गया था?
कर्ण की मृत्यु के बाद उसकी पत्नी वृषाली ने पति से वियोग में सती होने का निर्णय लिया। वह चिता पर बैठ गयी। उनकी दस संतानों में से केवल सबसे छोटा पुत्र वृषकेतु ही जीवित बचा। बाकी सभी बेटे युद्ध में मारे गये। उनमें से अधिकांश पांडवों द्वारा मारे गये। कर्ण की मृत्यु के बाद पांडवों को बहुत पश्चाताप हुआ जब उन्हें पता चला कि कर्ण वास्तव में उनकी माता कुंती का पुत्र और उनका बड़ा भाई था। इसके बाद पांडवों ने न केवल कर्ण के जीवित पुत्र वृषकेतु को गोद लिया बल्कि उसके साथ राजकुमार जैसा व्यवहार भी किया। पांडवों ने वृषकतु को अपने पास रखा और उसे शिक्षा दी।

अर्जुन के साथ कई युद्धों में भेजा गया। अर्जुन ने उसे युद्ध कला सिखाई। उन्होंने अर्जुन के साथ अश्वमेध यज्ञ में कई युद्धों में भाग लिया। ऐसा कहा जाता है कि वृषकेतु ने कई क्षेत्रों पर विजय प्राप्त करके अर्जुन की सहायता की थी। कुछ कथाओं के अनुसार वृषकटु को ब्रह्मास्त्र, वरुणास्त्र, अग्नि और वायुस्त्र जैसे दिव्य अस्त्रों का ज्ञान था, जो उसे अपने पिता कर्ण से विरासत में मिला था। वह बहुत बहादुर और कुशल योद्धा बन गया।